Le PIB potentiel est le niveau de produit intérieur brut le plus élevé soutenable à long terme par l’économie. Introduit par Okun (1962), le PIB potentiel renvoie à un concept inobservable et abstrait. L’économie se trouve à son niveau potentiel lorsque tous les facteurs de production sont au plein emploi. De façon absolue, le plein emploi correspond à une situation où tous les offreurs d’emploi travaillent. Théoriquement, au niveau potentiel de l’activité économique, il existe un niveau très faible de chômage qualifié de chômage naturel, sans tension inflationniste (hausse généralisée des prix).
Deux courants de pensées s’opposent sur la notion. Selon la vision keynésienne, le niveau potentiel du PIB est compatible avec un taux de chômage qui n’accélère pas l’inflation. Mais selon les néoclassiques, la production potentielle est une notion tendancielle et est tirée par des chocs exogènes affectant la productivité et par ricochet l’offre globale et « déterminent le sentier de croissance de long terme et les fluctuations de court terme de l’output » (Abou et Melesse, 2012).
La notion de PIB potentiel est certes abstraite mais très importante pour les économistes et les décideurs, car toutes les économies aspirent au plein emploi. Connaître donc la position relative de l’économie par rapport au niveau potentiel (en deçà ou au-delà) est un outil d’aide à la décision. La différence entre le PIB potentiel et le PIB réalisé est appelée le « gap de production ».
Différentes mesures sont utilisées pour capter le PIB potentiel qu’on peut regrouper en deux catégories selon qu’elles s’appuient ou non sur la théorie économique : les méthodes non structurelles et les méthodes structurelles. Tandis que les méthodes non structurelles (exemple du filtre d’Hodrick-Prescott et de la méthode de la tendance déterministe) n’empruntent rien à la théorie économique, les méthodes structurelles d’estimation de la production potentielle (exemples : VAR structurel, DSGE, modèles basés sur les fonctions de production) font recours à la théorie économique.
CJEA